话说那袭人回到怡红院，不声不响坐在椅子上，手拿着针线也不做，只是发愣。这时晴雯正在院里洗头，叫一个小丫鬟给她往头上浇温水。突然，她大声骂道：“想把老子烫死不是？”小丫鬟忙道：“姐姐，我敢吗？要不等再凉凉洗吧！”那晴雯一听更火了：“那叫老子晾到什么时候呀！”袭人听了，忙走上去道：“晴雯，别理他们这些小孩子！你快洗洗，我有话说。”晴雯边捋湿头发边撇着嘴道：“哎哟！没把宝玉叫回来？是不是要向大伙宣布你要当二奶奶啦！”气得袭人上来就隔肢晴雯：“我叫你小蹄子作怪！”晴雯边跳着笑边求饶道：“好姐姐饶了吧！好姐姐饶了吧！”
等晴雯、麝月、秋纹、碧痕等围过来，袭人方道：“我有一件事，觉得不大对头。”大家忙问什么事。袭人道：“最近咱们都知道宝玉开始用功读书了。咱们都是睁眼瞎，不认得字的，所以不知宝玉读的是什么书。可我刚才去潇湘馆找宝玉，在外边听到他们谈话，才知道宝玉读的书不是科考用的书。”大伙问：“那他读的是什么书？”袭人道：“我也说不清楚，好像是什么才子佳人一类的书。”晴雯道：“那又有什么？”袭人道：“你不知道，老爷对宝玉的前途甚是担心，把为贾家光宗耀祖的希望寄托在宝玉身上。以往逼他读书，不让他成天与咱们鬼混，有时甚至打他骂他，其实都是为他好，为他将来有出息。男人们该读的书，我也说不清楚有哪些，只知道什么四书五经之类，反正不是什么说那些儿女情长的书。所以我觉得宝玉最近与林姑娘成天看的那些书不大对劲。”晴雯听了，撇着嘴儿说道：“哎哟哟！我还当是啥事儿呢，原来是这个。哼，闲吃萝卜淡操心，咱们做下人的，只管伺候好主子就行了，管那么多干吗？”碧痕也道：“就是，宝玉要读什么书，好像与我们没有什么关系罢！”袭人急了，道：“怎么能那么说！我们既然是伺候主子的，就不能光从生活上照顾他，还得关心他的前途什么的。古人所谓"尽忠’，我想就是这了！”说得晴雯扑哧一声笑了，道：“瞧瞧，瞧瞧！刚才我说你，你还不乐意呢！照你这样，我们跟主子的小老婆又有什么区别？这种小老婆，谁想当谁当，我可不眼气！”
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袭人听了，脸立时红了起来，半天没有吱声。麝月、碧痕和另外几个小丫鬟都看看袭人，又看看晴雯，谁也不好说话。良久，袭人站起来，说道：“好吧，各干各的去吧！刚才的话，全当我没说。”便揉着眼睛回了里房去。晴雯往里房看了看，向大伙伸了伸舌头，悄悄一笑，大伙都微笑着忙各自的去了，不提。
且说宝玉和黛玉在贾母处品尝荔枝，有说有笑，很是快乐。一会儿，鸳鸯进来道：“老祖宗，太太在外面等着你呢！”贾母笑着道：“那怎么不进来？我和宝玉、黛玉说笑，又不是别人，真是的！”王夫人进来道：“我听到老太太与他们玩得那么高兴，不忍心过来打搅。”这时黛玉拉着宝玉道：“那咱们走罢？”王夫人忙笑道：“你看这孩子，我一来，你们就走，好像我是来撵你们似的！”黛玉笑着道：“舅妈别见怪。你们大人的事儿，我们怎好掺乎呢？”说着，宝玉也起来，与黛玉厮跟着走了出去。
他们进了园门，黛玉道：“好几天没见宝姐姐了，咱们去看一看她不好吗？”宝玉听了拍手笑道：“正合我意！”黛玉拍了他一下，也笑道：“可知你心里时常暗暗牵挂着人家呢！”宝玉也不答，只管嘿嘿笑。二人于是走过沁芳亭，一直往园西北方向走去。过秋爽斋，越稻香村，又穿过荼?架，到了蓼汀花溆，黛玉看着河水中的小鱼儿，就舍不得往前走，道：“咱在这里看会儿鱼吧！”宝玉自然答应，二人就在河边玩起来。
黛玉用手撩着水，向宝玉道：“宝玉，你说，咱们看了的这几部书中，最好的句子是什么？”宝玉想了想，道：“当然是《会真记》中第一本第一折那段《幺篇》了，你听："恰便似呖呖莺声花外啭，行一步可人怜。解舞腰肢娇又软，千般袅娜，万般旖旎，似垂柳晚风前！’寥寥几句，把莺莺的美态描叙得如在眼前一般！”黛玉一听，哑然失笑，道：“看来你是个色鬼无疑，光看人家长得好看啦！”宝玉也笑着，道：“美的就是美嘛！要不，你说说，哪些句子最好。”黛玉撩水把一群小鱼赶到水深处，才说道：“我呀，与你最大不同处，就在于你爱看人，我爱看景。你是见人起歹意，我是触景生真情。”宝玉道：“看你把我说的，言重了罢！”黛玉笑道：“给你开个玩笑。其实，我始终认为《牡丹亭》中"惊梦’一折的句子最精彩，特别是那阕《皂罗袍》："原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船——锦屏人忒看的这韶光浅！’简直太精彩了！你说呢？”
宝玉道：“好！就是好！要说写景，我看《会真记》中的《长亭送别》一折里写的，那才叫绝呢！我给你背背听！”黛玉笑道：“你用不着给我背，说不定我比你背得还熟呢！你听好！那首《正宫端正好》是："碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？总是离人泪！’紧接着一首《滚绣球》："恨相见得迟，怨归去得疾。柳丝长，玉骢难系。恨不倩疏林挂住斜晖。马儿迍迍的行，车儿快快的随，却告了相思回避，破题儿又早别离。听得一声去也，松了金钏，迤望见十里长亭，减发玉肌，此恨谁知？’”宝玉听了道：“是不错！不过这《滚绣球》把景和情混在了一块，叫人闹不清是写景还是写人了！”
黛玉正色道：“它的妙处就在这里！正可谓"景中有情，情中有景，借景抒情，情景交融’，这才是真正的妙笔生花呢！”宝玉唯唯连声，又一想，道：“还有，我怎么听着《正宫端正好》那几句词好熟悉呀！”黛玉道：“你是说范仲淹的词作《苏幕遮》吧！上片是"碧云天，黄叶地，秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外’，开头的意境与《正宫端正好》是挺接近的。”宝玉道：“那，范仲淹那么有才华，为何要抄袭王实甫呢？”一句话说得黛玉大笑起来，笑得弯着腰，只是用手指着宝玉。宝玉一时诧异，问道：“有什么好笑呢？”黛玉笑足笑够，才指着宝玉的头道：“我说你头倒是不小，可就不长脑子。那范仲淹是宋朝人，王实甫元朝人，谁抄袭谁呀！”宝玉这才恍然大悟，拍着自己的头道：“真是，我也太笨了！上天怎么这么偏爱女子，不仅赋予女子如花的容颜，更给了女子聪颖的大脑。我真恨阎罗王有眼无珠，不叫我脱生为女子，却给我这一副连泥土也不如的肮脏皮囊！”
正说着，只见远远一个人跑来。到了跟前，方看清是茗烟。他跑得气喘吁吁，上气不接下气地说道：“赶快吧，二爷！老爷在他的书房等着你呢！”宝玉吃惊道：“知道为了什么吗？”那茗烟看了看黛玉，只说：“不知道，你一去不就知道了嘛！”宝玉这才辞了黛玉，随茗烟匆匆而去。
宝玉到了贾政的书房，原来也无甚事，只是过问一番宝玉进园之后的读书情况。亏得茗烟伶牙俐齿，说宝玉在园内如何勤奋念书，如何临帖写字，说得天花乱坠，满口吐沫。贾政听了，嘻嘻一笑，又突然正色向宝玉说道：“娘娘下旨叫你随姐妹进住大观园，我不敢违抗，但只有一点，你若在里面只顾与姐妹们厮混，不思学业，哪一日叫我抓住把柄，可别怪我不念父子之情！”说完就叫他们出来了。
走在路上，宝玉向茗烟道：“我以为我偷看院本的事老爷知道了。原来如此，倒吓了我一身冷汗！”茗烟道：“二爷呀！你今后再看那些书，可得多加小心啊！要是叫老爷知道了，不放过你不说，怕是连我也给连累了！”宝玉笑道：“还不都是你小子使的坏？不是你出去弄回来这些书，我怎么会被它们迷得神魂颠倒呢？”茗烟听了歪着脖子道：“看看，看看！又都是我的不是啦！早知你这样，当初就不给你弄这些东西了！”宝玉见茗烟急了，忙道：“别恼嘛！开个玩笑，何必当真！”茗烟道：“这玩笑俺可担当不起，二爷往后还是少开为好！”宝玉笑道：“知道了。”他们说着笑着，进园向怡红院走去。
原来，怡红院中的丫鬟们关于宝玉读书的争吵告一段落后，本来都已各自干各自的去了，不料碧痕在收拾宝玉的床铺时，无意中翻出一本书来。单凭书的封面，的确不大像宝玉从前读的圣贤之书。那碧痕便狐疑起来，拿将出来叫大家看。袭人常年跟着宝玉，原也识几个字的，便过来一看。她见封面上写着“会真记”等字样，自己以前也听人说过，这是诲淫诲盗的书籍，不由心也揪了起来，心想：“果然宝玉这段时间没有正经读书。若耽搁了正经营生，又该如何是好？”她正想着，一群丫鬟围了过来。只见晴雯抢过去拿在手中，翻看起来。翻着翻着，她惊叫道：“哎呀了不得！你们看看，这书里的小人儿画真好看！”大家围了上来，把书在大家手中传阅着，叽叽喳喳笑着，好不热闹。
正好此时宝玉回来。他快步掀开门帘，说道：“说什么呢？这么热闹！”一见宝玉，大伙一时变得鸦雀无声，连针掉在地上也能听见。宝玉见这阵势，笑了，说道：“真是"一鸟入林，百鸟绝声’啊！怎么，就恁怕我听见？俗语说"好话不背人，背人没好话’，你们是不是在说我的坏话？”
这时书已传到麝月手里。见宝玉进来，她忙把书背到身后。半天，无人答言。还是晴雯扑哧一笑，说道：“哪里呀！谁敢说你的坏话啊！我们、我们不过是在打着玩儿！”宝玉一眼就发现麝月手在后面背着，便知必有隐情，于是嘿嘿笑着走到麝月跟前，道：“打着玩儿？不会吧！”并一个剪步上去，蹿到她的背后，把书抢了回来。一看，他的脸便沉了下来，绷着脸问道：“谁把它拿出来的？嗯？”一看宝玉恼了，大家不知如何是好。碧痕便怯怯地走上前来，嗫嚅着道：“是、是我整理床铺时，无意中看见的。二爷罚我吧！”
宝玉正要说话，袭人上前道：“宝玉，不要难为他们了！有一句话我可得说说你：你不该背着老爷，背着大家，放着正经书不读，单看那些邪马歪道的书。这样如果一天老爷、夫人问起来，我们该怎么应答？看来你以前承当我的话，你全忘了干净！唉！我也是白为你操心了，还不如回了老太太，或回老太太身边，或打发我们出去，横竖眼不见心不烦！”说着，袭人竟流下泪来。大家看了，除了晴雯撇了撇嘴，其他人谁也不敢说话。
见袭人竟又哭起来，宝玉也叹了一口气，掏出绣帕上前给她揩了揩泪，半天也不说话。良久，宝玉方向大家娓娓说道：“刚才袭人说的话，我知道原都是为我好的。大家离开父母来到我这里，一心一意侍候我。大家对我的好，我宝玉心知肚明。但是，我想大伙未必知道我的心。本来，我生在侯门，整日吃香的，穿光的，养尊处优。依大伙的想法，我本该十分开心。其实不然，我过得并不开心。因为大家都在或硬或软地在逼着我做我不愿做的事。我自小对那些贪官污吏疾恶如仇，恨之入骨。因此我不愿步他们的后尘，读那些虚假的什么圣贤书，日后做一个道貌岸然的官儿，无休无止地祸害平民百姓。我向往那种"天马行空，独往独来’的生活，爱我所爱，恨我所恨。要说读书，我也非厌书之辈。我爱读《诗经》、《离骚》，爱背唐诗宋词，更爱读宋元话本及杂剧院本，只觉这些书里面方有我所钟爱的东西。我一读起来，就如饥似渴，甚而废寝忘食，当年孔子是闻韶而三日不知肉味，我如今是读院本整天不思饮食。你们想想，如果有人整天逼你们干你们不愿干的事，你们乐意吗？我知道，我前些时曾经答应过袭人要专读经史典籍，也不过是我不得已而为之。今天，既然袭人也发现我背离了你，我就直说了罢：请你往后顶好不要再逼我。若能叫我随心所欲地活着，哪怕只活几天，就立刻化成灰，那我也是心甘情愿的!宝玉今天就拜托各位了！”宝玉说着，竟抱拳向大家施起礼来。
看见这个阵势，袭人哭着跑回了内室，晴雯笑眯眯地看着宝玉，麝月、碧痕忙进里间安慰袭人去了。余下的丫鬟们则你看看我，我瞧瞧你，谁也不知该说什么话好。宝玉见状，仍余气未消，一转身走出怡红院，一口气走到沁芳亭里坐下，愣愣地看着溪中的碧水。直到天黑碧痕来叫，他方懒懒地回到怡红院。
深夜，袭人见其他丫鬟们都睡得正酣，晴雯、麝月、秋纹、碧痕等在外间睡着，秋纹还不时发出几声呓语，就一一帮他们把被子掖好，方回到里间。见宝玉还在烛下看书，便走过去说道：“好啦！别看啦！没看天都什么时候了？”宝玉笑笑道：“好，我把这一页看完就睡。”袭人叹了口气道：“宝玉，我已经是你的人了，有啥话不愿背着你。我就是担心你看这样的书有朝一日老爷知道了，又该如何？”宝玉想了一会儿，接着笑道：“走一步说一步罢！袭人，我知道你成天为我提心吊胆，都是为我好。可我也是一个活生生的人啊！你想，一个人若是不能自由自在地生活，那他活在世上，与行尸走肉还有什么两样呢？”袭人听了哭了，哽咽着道：“不知为什么，我总怕你因为不走正道而受老爷的气。要知道，老爷对你可是抱着莫大的期望呢！”宝玉此时听得不大耐烦了，道：“去去去！再不要在我面前提老爷！我为了我的志向，为了我的心，就是死了，也不会后悔！你若怕受老爷、太太的气，你干脆不要管我，索性离开我好啦！”袭人听了也赌气道：“得得得！以为谁爱管你的闲事似的！”说完便躺在宝玉榻边的床上睡了。宝玉却再也睡不着，直到天快亮才迷迷糊糊睡去。
一日下午，宝玉听说李纨身体不适，便出了怡红院，一人向稻香村而去。路上恰遇宝钗也去看望李纨，二人同道而行。进到院里，听到里面一片笑声，原来迎春、探春、惜春都在那里，大伙见宝玉、宝钗一同来到，都忙打着招呼。探春则拍手笑着道：“今日真是好日子，大嫂这里一下子来了一对"宝’！”宝玉红着脸道：“三妹不要开玩笑啦！我们是来看望大嫂的。”这时李纨站起来笑道：“其实我不过是偶感风寒，不碍事的。这不，已经好好的啦！”宝钗听了也笑着道：“嫂子可一定要保重身体，别让我们做妹妹的老惦记着！”
大家正在嬉笑，只见袭人也赶了来。宝钗一见，便笑着向袭人道：“哟！咱们嫂子也来凑热闹啦！”说得大家又是哄堂大笑。袭人红着脸道：“薛姑娘千万不要取笑，人家有正事儿呢！”又向宝玉道：“二爷快回去换换衣服，鸳鸯来说老太太让你快去，要你到那边请大老爷的安呢！”宝玉听了连忙向大家告辞，跟随袭人快步回到怡红院换好衣服，去了贾母处。
宝玉见过贾母，出至外面，人马已经齐备。刚欲上马，只见贾琏请安回来，正要下马。宝玉刚上前问了两句话，便见旁边转过一个人来，道：“给宝叔请安!”若要知是谁，且待下回分解。